Qué es el aceite de palma y por qué debes evitarlo

Te voy a contar una historia real. La mía. Hace tres años, mi médico me miró sobre sus gafas y me dijo: «Tus análisis están peor que los de un hombre de 60 años, y tú tienes 35». Colesterol por las nubes, triglicéridos que daban miedo, y una inflamación intestinal que me tenía viviendo en el baño.

Esa misma tarde, llegué a casa y vacié la despensa. Galletas «saludables», pan de molde «integral», crema de cacao «light», patatas fritas «artesanales»… Todos llevaban el mismo ingrediente escondido: aceite de palma.

La cruda realidad

Empecé a investigar como loco. Leí estudios, hablé con nutricionistas y descubrí que la historia era bastante más compleja de lo que pensaba.

El aceite de palma no es automáticamente perjudicial por el simple hecho de ser aceite de palma. Pero sí tiene una característica que me hizo prestar atención: es especialmente rico en grasas saturadas.

De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda limitar el consumo de grasas saturadas y sustituirlas preferentemente por grasas insaturadas, especialmente cuando forman parte habitual de la alimentación. Y ahí empecé a mirar de otra manera muchos de los productos ultraprocesados que tenía en casa.

Pero había algo más.

Durante el refinado de los aceites vegetales a temperaturas elevadas pueden formarse determinados contaminantes de proceso. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha estudiado específicamente sustancias como los ésteres glicidílicos y los ésteres de 3-MCPD y 2-MCPD, y encontró concentraciones particularmente elevadas de algunos de estos compuestos en aceites y grasas de palma.

Lo que más me sorprendió fue el caso de los ésteres glicidílicos. La EFSA señaló que el glicidol, al que pueden dar lugar estos compuestos, es genotóxico y carcinogénico. Por eso, estos contaminantes son objeto de especial vigilancia en la seguridad alimentaria europea.

Eso no significa que cada producto que contiene aceite de palma sea «tóxico» ni que comerlo ocasionalmente vaya a enfermarte. La realidad es bastante más matizada. Importan la cantidad, la frecuencia de consumo, el alimento en el que aparece y, sobre todo, el conjunto de la dieta.

Pero yo todavía no había descubierto la otra mitad de la historia.

El momento que me cambió

Fue cuando vi un documental sobre los orangutanes en Indonesia. Mostraban cómo las plantaciones de palma habían destruido su hábitat.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lleva años documentando precisamente esta relación entre la expansión de la palma aceitera, la deforestación y la pérdida de biodiversidad, incluyendo sus efectos sobre especies como los orangutanes.

Esa misma noche, soñé con esos animales huyendo del fuego. Desperté con una claridad absoluta: no podía seguir contribuyendo a eso.

Te soy sincero: los primeros meses fueron un infierno. Leer todas las etiquetas me llevaba el doble de tiempo. Encontré aceite de palma hasta en el jabón de manos y en la pasta de dientes de mis hijos.

Pero lo peor fue la presión familiar: «Papá, ¿y mis galletas?», lloriqueaba mi hija. «Cariño, ¿no estarás exagerando?», me decía mi esposa.

Lo que conseguí al eliminarlo

A los tres meses, mis análisis mejoraron espectacularmente. A los seis, había perdido 8 kilos sin hacer dieta. Pero lo más importante: mi inflamación intestinal desapareció. Ya no era el «señor de los gases» en las reuniones familiares.

Trucos que me funcionaron

• Aprendí a hacer galletas con aceite de coco y miel.
• Encontré una panadería que usaba aceite de oliva.
• Convertí la lectura de etiquetas en un juego con mis hijos.
• Descubrí que muchas marcas locales son más honestas que las multinacionales.

La verdad incómoda

Hoy, cuando veo a alguien comprando esos productos que yo antes consumía, me dan ganas de decirle: «Oye, ¿sabes lo que estás metiendo en tu cuerpo?».

Pero me muerdo la lengua.

Cada uno tiene que tener su propio despertar.

Y quizá el mío no consistió realmente en descubrir que un ingrediente era «el enemigo», sino en empezar a cuestionar todo lo que daba por normal.

La ciencia tampoco respalda una explicación tan sencilla como «aceite de palma = veneno». La preocupación nutricional tiene mucho que ver con su elevado contenido en grasas saturadas y con el tipo de alimentos en los que suele utilizarse. Al mismo tiempo, organismos como la EFSA han identificado contaminantes que pueden formarse durante el refinado y que justifican su vigilancia.

Y desde el punto de vista medioambiental, la historia tampoco es blanca o negra. La producción de aceite de palma puede provocar una importante pérdida de biodiversidad cuando implica deforestación, pero sustituirlo automáticamente por otros aceites tampoco elimina el problema.

Si quieres probar, empieza por lo básico:

1. Revisa tu despensa esta misma tarde.
2. Identifica los 3 productos con peor composición.
3. Búscales alternativas esta semana.
4. Observa cómo te sientes en un mes.

No te voy a engañar: es difícil. Requiere tiempo, dinero y determinación. Pero cuando puedas abrocharte esos vaqueros que no te entraban hace años, o cuando dejes de tomar esas pastillas para la acidez, entenderás que vale la pena.

Comer mejor no consiste en encontrar un ingrediente al que culpar de todo. Consiste en entender qué ponemos en nuestro plato y tomar decisiones más conscientes.

Y cuando veas un documental sobre la deforestación, podrás decir: «Yo no pongo mi granito de arena en eso». Eso, créeme, no tiene precio.

*Este artículo es informativo y no sustituye la valoración de un profesional de la salud. Más información